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26.05.23
La plupart du temps, si une personne connait l’existence des cristaux de l’oreille interne, c’est parce qu’elle ou quelqu’un de son entourage a souffert de vertiges. En effet, ces minuscules cristaux sont l’un des outils qui nous permettent de savoir comment notre corps est positionné dans l’espace. Ils sont donc essentiels à notre bon équilibre. Lorsqu’ils se déplacent de façon inappropriée, le sol semble se dérober sous nos pieds. Retour sur ce que sont les cristaux de l’oreille interne, les causes des troubles qui y sont liés et les options de traitement.
Les cristaux d'oreille, également appelés cristaux otolithiques ou otolithes, sont de petites particules minérales présentes dans l'oreille interne, plus précisément dans l'appareil vestibulaire, l’organe sensoriel de l’équilibre. Composés de calcium carbonate, ces cristaux sont essentiels à la détection de l'équilibre et des mouvements du corps. En effet, lorsque nous bougeons, ils se déplacent dans des structures spécifiques, les canaux semi-circulaires. Il sont au nombre de trois, une pour chacune des trois dimensions de l’espace (canal postérieur, canal antérieur et canal latéral).
À l’intérieur de chacun de ces canaux se trouve une matière gélatineuse, la membrane otoconiale. Les cristaux d’oreille y baignent et s’y déplacent en fonction des mouvements du corps. Selon le mouvement opéré, ils viennent stimuler des zones différentes des canaux et envoient les signaux correspondants au cerveau pour lui indiquer la nouvelle position de la tête.
Parfois, de “mauvais” cristaux se forment d’un côté, créant un déséquilibre entre les deux oreilles. Le cerveau ne parvient alors pas à déchiffrer correctement le message et ne peut plus identifier précisément les changements de position.
Cela entraîne principalement des pertes d’équilibre, mais plusieurs symptômes peuvent mettre sur la voie de la formation de ces cristaux, qui apparaissent généralement brusquement.
Le symptôme principal de l’apparition de cristaux pathologiques dans l’oreille interne est une perte d’équilibre qui survient soudainement et très fréquemment, principalement suite à un changement de position. On parle dans ce cas de vertige paroxystique positionnel bénin (VPPB). Les VPPB appartiennent à la catégorie des vertiges transitoires, ils ne durent donc pas longtemps (généralement moins d’une minute), mais sont néanmoins particulièrement violents et donc très gênants.
En plus de la sensation de vertige, certaines personnes souffrent de mouvements involontaires et saccadés des yeux (nystagmus).
Les troubles des cristaux de l’oreille interne n’entraînent cependant ni douleur à l’oreille (otalgie) ni perte d’audition.
Les vertiges causés par le déplacement des cristaux dans les oreilles sont très spécifiques. Si un vertige apparaît au moment de tourner la tête, de se pencher, de se lever rapidement ou de se tourner dans le lit, cela peut indiquer la présence de cristaux pathologiques.
D’autres problèmes de l’oreille interne peuvent également entraîner des vertiges. C’est notamment le cas de la maladie de Ménière et de la névrite vestibulaire. Les symptômes associés sont dans ce cas de bons indicateurs, notamment en cas de nausée, de vomissements, de perte d’audition ou d’acouphènes.
Dans tous les cas, consulter un professionnel de santé comme un médecin ORL ou un neurologue spécialisé dans les problèmes d’équilibre est essentiel à un diagnostic précis et au choix du traitement adapté.
En complément, vous pouvez également lire notre article sur comment soigner les vertiges de l’oreille interne ainsi que celui consacré aux vertiges associés à des acouphènes.
Les raisons exactes du détachement ou d’un déplacement anormal des cristaux de l’oreille interne sont encore mal comprises. Quelques grandes causes semblent néanmoins plus fréquentes.
Un choc violent à la tête, par exemple entraîné par une chute ou un accident, peut entraîner le déplacement des cristaux de l’oreille interne et donc modifier leur position normale dans les canaux semi-circulaires.
Une inflammation ou une infection peut également entraîner le détachement ou le déplacement des otolithes. Ce peut notamment être le cas en cas d’otite bactérienne ou virale, mais aussi de maladies spécifiques à l’oreille interne (maladie de Ménière, névrite ou calculs vestibulaires notamment).
Une forme anormale du canal auditif peut expliquer des troubles liés aux cristaux de l’oreille interne. Une malformation du canal, sa déformation ou l’apparition d’une fistule péri-lymphatique dans le vestibule sont autant de causes possibles, bien que plus rares.
De nombreux cas de vertiges dus aux otolithes sont diagnostiqués chez des femmes de plus de cinquante ans. Un lien avec le vieillissement de l’appareil auditif pourrait alors être évoqué, tout comme des facteurs hormonaux puisque ces cas apparaissent pendant ou après la ménopause.
Chez un tiers des malades, les vertiges disparaissent d'eux-mêmes après une dizaine de jours. Il est alors conseillé, et souvent inévitable, de se reposer. Lorsque cela ne suffit pas, un traitement médicamenteux et/ou des manipulations peuvent être nécessaires. La consultation d’un médecin reste dans tous les cas essentielle.
Les principaux traitements consistent en la prise de médicaments contre les nausées et/ou les vomissements par voie orale. Plus rarement, lorsque les crises de vertige sont particulièrement violentes, l'ORL peut également prescrire des gouttes à mettre directement dans l'oreille, par voie intratympanique (injection directe dans le tympan).
Ces traitements ne permettent néanmoins pas de remettre les cristaux en place, mais simplement de soulager les symptômes. En cas de persistance des vertiges, une manipulation s’impose.
En cas de vertige paroxystique positionnel bénin, le traitement principal a pour objectif de déplacer les cristaux de l’oreille interne dans une position dans laquelle ils n’entraînent plus de vertiges. Cela passe par des manœuvres spécifiques, réalisées par un kinésithérapeute, dont les plus courantes sont la manœuvre de canalith repositioning (manœuvre d’Epley) et la manœuvre de Semont pour le canal postérieur ainsi que la manœuvre de Lempert (ou barbecue) et la manœuvre de Vannuchi pour le canal latéral.
Pour renforcer l’équilibre et favoriser l’adaptation du système vestibulaire aux changements provoqués par le déplacement des cristaux, le patient peut également pratiquer certains exercices. Ils s’inscrivent dans le cadre d’une rééducation vestibulaire.
Dans la grande majorité des cas, une seule manipulation suffit néanmoins à débloquer les cristaux de l’oreille interne et donc à mettre fin aux vertiges.
