Effet cocktail party : la capacité d'écoute sélective du cerveau

Qu'est-ce que l'effet cocktail party ?

L’effet cocktail party est la capacité de notre cerveau à se concentrer sur une conversation spécifique dans un environnement bruyant. Ce phénomène repose sur le filtrage et le tri des informations sonores par notre système auditif et notre cerveau, permettant ainsi d’ignorer les bruits parasites et de se focaliser sur une voix particulière. 

Ce concept a été étudié pour la première fois en 1953 par le chercheur Edward Colin Cherry, spécialiste en psychologie cognitive et en sciences de l’audition. Son expérience a notamment démontré que nous sommes capables de reconnaître notre propre prénom dans une conversation voisine, même si nous ne prêtons pas attention aux échanges qui s’y déroulent. 

Au quotidien, l’écoute sélective joue un rôle essentiel puisqu’elle nous permet par exemple de suivre une discussion dans un restaurant bruyant, de comprendre notre interlocuteur dans un open space ou encore de rester concentré lors d’un événement social malgré un fond sonore important. 

Les mécanismes de l'écoute active

L’écoute sélective repose sur un traitement complexe des sons par notre cerveau. Lorsqu’une multitude de signaux auditifs parviennent à nos oreilles, notre système nerveux central se charge de les analyser et de les hiérarchiser. Cela crée un biais attentionnel, qui nous permet de nous focaliser sur les éléments les plus importants. 

Plusieurs facteurs influencent ce processus : 

• L’identification des voix : notre cerveau est capable de distinguer différentes voix en fonction de leur tonalité, de leur intensité et de leur fréquence. 
• La direction du son : grâce à l’emplacement stratégique de nos oreilles des deux côtés de la tête, nous localisons instinctivement la provenance d’un son, ce qui nous aide à identifier la source sonore principale. 
• Le contexte : notre cerveau ajuste son attention en fonction de la situation. 

Comment notre cerveau gère l'écoute sélective ?

L’écoute sélective repose sur une interaction entre plusieurs régions cérébrales qui analysent, trient et priorisent les sons en fonction de leur pertinence. Elle est possible grâce à la succession de plusieurs étapes :   

1. Perception des sons par les oreilles
2. Transmission au cerveau
3. Sélection des informations auditives en fonction du contexte, de l'attention et des expériences passées
4. Activation du cortex auditif et du cortex préfrontal pour trier les sons et focaliser l'attention

Les facteurs influençant l'effet cocktail party

• Facteurs cognitifs : concentration, fatigue, âge. 
• Facteurs environnementaux : intensité du bruit de fond, résonance acoustique, nombre d'interlocuteurs. 
• Facteurs individuels : qualité de l'audition, troubles auditifs, utilisation d'aides auditives. 

Les limites de l'effet cocktail party

Notre capacité à reconnaître la parole dans un environnement bruyant peut être altérée suite à un accident vasculaire cérébral. Des difficultés à traiter les sons peuvent également être un signe de perte d’audition. L'écoute sélective est alors moins performante, ce qui peut notamment se manifester par le besoin de faire répéter souvent, l’impossibilité de suivre une conversation lors d'un repas entre amis ou en famille ou encore une fatigue auditive après une exposition prolongée au bruit. 

Quels troubles auditifs peuvent altérer l'effet cocktail party ?

• Presbyacousie : vieillissement naturel de l'audition. 
• Hyperacousie : hypersensibilité au bruit. 
• Acouphènes : bourdonnement, sifflement ou pulsation dans les oreilles. 
• Troubles neurologiques impactant le bon fonctionnement du traitement auditif central. 

Les solutions pour améliorer l'écoute sélective

Plusieurs cas de figure peuvent mener à une diminution de l’écoute sélective. Selon les cas, des stratégies comportementales, des adaptations environnementales et, si nécessaire, l’utilisation d’aides auditives peuvent contribuer à améliorer son audition. 

Conseils pour optimiser l’écoute sélective

Quelques gestes simples peuvent aider à mieux se concentrer sur une conversation. 

• Réduire le bruit ambiant
• Se placer face à son interlocuteur
• Favoriser les indices visuels (expressions faciales, mouvements des lèvres) 
• Utiliser des techniques de concentration, par exemple grâce à la méditation ou à des exercices de pleine conscience

Lorsque la baisse de compréhension est liée à une baisse d'audition, la solution la plus efficace est bien souvent l'appareillage. 

Le rôle des aides auditives dans l’amélioration de l'écoute sélective

Chez les personnes souffrant d’une perte d’audition, l’écoute sélective peut être considérablement améliorée en portant des aides auditives. Le fonctionnement des appareils auditifs est de plus en plus poussé, avec des technologies capables de traiter finement les sons et facilitant ainsi la distinction entre les voix et le bruit de fond. 

Voici quelques-uns de leurs avantages : 

• Amplification ciblée des sons : les appareils auditifs modernes amplifient les sons utiles tout en réduisant les bruits parasites. 
• Microphones directionnels : ils privilégient les sons provenant de directions spécifiques afin de prioriser la parole et limiter la fatigue auditive. 
• Réduction du bruit de fond : les processeurs des appareils auditifs sont de plus en plus puissants, pour un traitement du son personnalisé en temps réel. 
• Accessoires et applications : des dispositifs complémentaires, comme des microphones déportés ou des applications mobiles peuvent améliorer un peu plus encore la compréhension en milieu bruyant, par exemple en plaçant un microphone supplémentaire sur la personne qui parle (en cours ou en réunion de travail notamment). 

Si vous rencontrez des difficultés à suivre une conversation, éprouvez de la fatigue auditive ou suspectez une baisse d’audition, consultez un spécialiste ORL. Un audioprothésiste peut également répondre à vos questions, vous faire passer gratuitement un test d’audition et vous conseiller des solutions de correction adaptées.