Labyrinthite : l'inflammation de l'oreille interne en 4 questions

Qu'est-ce que la labyrinthite ?

La labyrinthite est une maladie de l'oreille interne qui se caractérise par une inflammation du labyrinthe, une structure de l'oreille interne complexe qui joue un rôle essentiel dans l'équilibre et l'audition. Il contient également la cochlée, l’organe de l’audition. 

Cette inflammation de l'oreille interne touche indifféremment les hommes et les femmes de tout âge. Elle est néanmoins rare chez les enfants. 

Causes

La plupart du temps, la labyrinthite apparaît en cas d’inflammation du labyrinthe de l'oreille interne, par exemple en cas de complication d’un rhume ou d’une otite moyenne. Plus rarement, l’inflammation se situe au niveau du nerf vestibulaire (le nerf recevant l'information utile au maintien de l'équilibre). 

Dans la majorité des cas, un virus est à l’origine de l’infection. Elle peut néanmoins également être d'origine bactérienne. 

Quels sont les symptômes d'une inflammation de l'oreille interne ?

Les symptômes d'une labyrinthite peuvent varier en intensité et en durée d'une personne à l'autre. La plupart du temps, ils s’étalent néanmoins sur deux à trois semaines. 

En voici les signes les plus courants :

• Vertiges : la sensation de vertige est le symptôme principal d’une inflammation de l’oreille interne. Elle peut être légère à sévère et s’aggraver avec les mouvements de la tête. 
• Nystagmus : il s’agit de mouvements incontrôlés des yeux, qui peuvent s’accompagner de troubles de la vision (vision floue, trouble, sensibilité accrue à la lumière). 
• Nausées et vomissements : le vertige peut entraîner un sentiment d’écoeurement, apparenté à celui ressenti en cas de mal des transports. 
• Perte d'audition : elle est souvent unilatérale (du côté de l'oreille atteinte), mais peut également atteindre les deux oreilles. 
• Acouphènes : l’inflammation de l’oreille interne peut affecter les nerfs auditifs et entraîner une perturbation de la transmission des signaux sonores, ce qui provoque le bourdonnement ou le sifflement dans l’oreille. 

En cas de labyrinthite purulente, des douleurs et de la fièvre accompagnent souvent ces symptômes. 

Bon à savoir

La labyrinthite est parfois confondue avec la névrite vestibulaire (ou neuronite vestibulaire), une autre affection de l'oreille interne. Les symptômes de ces deux troubles sont en effet proches (vertiges, nausées et vomissements sont communs aux deux maladies). Néanmoins, elles sont bien distinctes. La labyrinthite est par ailleurs bien plus rare que la névrite vestibulaire. 

Comment savoir si l'on souffre d'une labyrinthite ?

Lorsqu'une otite moyenne aiguë (otite virale ou bactérienne) s'accompagne de vertiges, de perte auditive et/ou de nystagmus, le médecin ORL possède quelques éléments évocateurs d'une labyrinthite. 

Afin d'établir le diagnostic et selon les cas, il peut avoir recours à une tomodensitométrie (TDM) du crâne pour détecter une éventuelle anomalie de l'os temporal ou à l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour vérifier si l'infection a atteint le cerveau. En complément, il peut effectuer un test auditif (audiométrie tonale), permettant de calculer la perte auditive. 

Plus rarement, une ponction lombaire peut être nécessaire. Elle n'est néanmoins généralement envisagée qu'en cas de suspicion de méningite ou d'abcès au cerveau, et donc si les symptômes incluent par exemple une certaine confusion, une raideur de la nuque ou de fortes fièvres. 

Comment traiter une inflammation de l'oreille interne ?

La labyrinthite est une affection très gênante du fait de l’importance du vertige qu'elle entraîne. Son origine étant infectieuse, elle disparaît néanmoins la plupart du temps d'elle-même avec la guérison de l'infection sous-jacente. Les symptômes disparaissent alors eux aussi, mais cela peut durer quelques semaines. 

Quelle que soit la gravité de l'infection, il est vivement recommandé de consulter un spécialiste de la santé auditive ou, a minima, un généraliste afin de bénéficier d'une prise en charge adaptée. Elle dépend notamment des symptômes remarqués, de leur intensité et de l’état de santé général du patient. 

S'il l'estime nécessaire, le médecin peut prescrire un traitement, généralement des médicaments antibiotiques (si l’infection est d’origine bactérienne). Si l'accumulation de liquide purulent est trop importante dans l'oreille moyenne, il peut également recommander une myringotomie. Cette fine incision du tympan permet au liquide de s'écouler. Elle se referme ensuite naturellement d'elle-même. 

Enfin, si la perte d’audition est irréversible, l’ORL peut rédiger une ordonnance pour un appareil auditif. Un audioprothésiste prend ensuite le relai pour aider le patient à choisir, régler et s’habituer aux prothèses. 

Un repos adéquat est dans tous les cas recommandé afin de permettre à l’oreille interne de guérir. Les mouvements brusques sont également à éviter.